Sin Figueroa no se hubiera logrado la consolidación de lo que fue la imagen de lo mexicano en el cine mexicano junto con Emilio Fernández. La gran mayoría de las películas realizadas en la ‘Época de Oro del cine mexicano’ fueron fotografiadas por él. Además fotografió 201 películas y trabajó para directores como John Ford yJohn Huston.
Algo que contribuyó en su formación fotográfica fue haber trabajado con Alex Phillips, director de fotografía de origen canadiense, y haber estudiado con Gregg Toland, fotógrafo de El ciudadano Kane de Orson Wells.
En 1943 trabajó en Flor silvestre bajo la dirección de Emilio ‘El Indio Fernández, lo que fue el inicio de una colaboración que produciría más de veinte películas junto con Mauricio Magdaleno, Dolores del Río y Pedro Armendariz.
También fundó el Sindicato de Trabajadores de la Producción Cinematográfica. Junto con Mario Moreno CantinflasyJorge Negrete, con el que buscaban proteger los derechos laborales de este gremio y creó la compañía Films Mundialesdurante los años cuarenta con la que realizó más de 50 películas con directores como Fernando de Fuentes, Alejandro Galindo, Julio Bracho y Miguel M. Delgado.
Sin embargo, uno de los trabajos más polémicos fue el que realizó en Los olvidadoscon Luis Buñuel.El director español solicitó el mejor director de fotografía para su película a lo que la industria mexicana respondió con Gabriel Figueroa. Cuando éste llegó al setde la película del director español, se dispuso a fotografiar de la forma como él lo hacía: planos estéticamente perfectos y exaltar la mexicanidad, no obstante, Buñuel le pidió que no quería cuadros perfectos ni lo bonito de México, se trataba de retratar a los suburbios de nuestro país de la forma más realista posible.
Figueroa fue multipremiado, en 1949 recibió un Globo de Oropor su fotografía enLa perla; recibió 16 Arielesy en 1971 el Premio Nacional de Bellas Artes.
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